Il termine fobia, deriva etimologicamente dal greco, "phobos", ossia "paura", ed è definibile come un'irrazionale, esagerata e persistente paura e repulsione di certe situazioni, oggetti, attività o persone, che può, nei casi più gravi, limitare l'autonomia del soggetto.

Il sintomo principale di questo disturbo è l'irrefrenabile desiderio di evitare l'oggetto che incute timore.

La reazione abnorme diventa patologica solo quando compromette anche il normale funzionamento lavorativo e sociale dell’individuo. Il fobico tende a fuggire da quelle rappresentazioni che creano in lui un senso di angoscia; questo significa che sposta inconsciamente su oggetti esterni e su situazioni "fobizzate" le sue preoccupanti relazioni con elementi interni che, in questo modo, vengono rifiutati.