Conoscere il cervello: l'amigdala

L'amigdala, con la sua particolare forma a mandorla, è una componente importante del sistema limbico che svolge un ruolo nelle emozioni, nel comportamento e nelle risposte legate all'ansia.

L'amigdala è una raccolta di nuclei che si trovano nel profondo del lobo temporale. Il termine amigdala deriva dal latino “amygdálē” che significa “mandorla”, perchè uno dei nuclei più prominenti dell'amigdala ha una forma a mandorla.

L'amigdala è riconosciuta come una componente importante del sistema limbico e, come tale, si ritiene che abbia ruoli nell'emozione e nel comportamento.

In un esperimento condotto negli anni '30, Heinrich Kluver e Paul Bucy rimossero l'amigdala delle scimmie rhesus e videro effetti drastici sul comportamento. Tra le altre cose, le scimmie divennero più docili e sembrarono mostrare poca paura.

La costellazione del comportamento derivante dalla rimozione dell'amigdala prese il nome di Sindrome di Kluver-Bucy, e portò ad un'indagine approfondita di essa per il suo ruolo nella paura e nell'ansia.

Successivamente a questo, l'amigdala è diventata famosa per il suo ruolo nell'elaborazione della paura.

Quando siamo esposti ad uno stimolo spaventoso, le informazioni su questo stimolo vengono immediatamente inviate all'amigdala, che può quindi inviare segnali ad aree del cervello come l'ipotalamo per innescare una risposta “lotta o fuggi” - ad esempio, aumento della frequenza cardiaca e respirazione per prepararsi all'azione.

È interessante notare che le informazioni sugli stimoli paurosi possono raggiungere l'amigdala prima ancora di essere coscientemente consapevoli di ciò.

Esiste un percorso che va dal talamo all'amigdala e le informazioni sensoriali sugli stimoli paurosi vengono inviate lungo questa via fino all'amigdala prima di essere processate dalla corteccia.

Ciò consente l'avviso di una reazione di paura prima che abbiamo il tempo di pensarci, il che può essere utile se siamo davvero in grave pericolo.

Ad esempio, se stai camminando nell'erba ed un serpente ti colpisce, non devi perdere molto tempo a valutare in modo cognitivo il pericolo che il serpente potrebbe comportarti.

Invece, vuoi che il tuo corpo sperimenti la paura immediata e salti all'indietro senza dover iniziare coscientemente questa azione. Il percorso diretto dal talamo all'amigdala permette che questo accada.

Oltre al suo coinvolgimento nell'iniziazione di una risposta di paura, l'amigdala sembra anche essere molto importante nella formazione di ricordi associati a eventi spaventosi o comunque fortemente emotivi.

Ad esempio, in alcuni esperimenti sono stati presi dei topi con l'amigdala intatta e suonato un certo tipo di suono prima di somministrare loro uno shock; successivamente i topi iniziarono ad associare il tono allo shock spiacevole.

Pertanto, visualizzeranno una reazione di paura - ad esempio il Freezing - non appena viene riprodotto il suono, ma prima dell'inizio dello shock.

Se si tenta questo esperimento in topi con lesioni all'amigdala, essi mostrano una ridotta capacità di “ricordare” che il tono ha preceduto lo shock. Si può quindi emettere il suono e continueranno il loro lavoro come se non avessero brutti ricordi associati ad esso.

Inoltre, sembra che l'amigdala svolga un certo ruolo anche nell'ansia.

Mentre la paura è considerata una risposta ad una minaccia che è presente, l'ansia comporta il terrore che accompagna il pensiero su una potenziale minaccia - che può o meno materializzarsi.

Numerosi studi suggeriscono che l'amigdala è coinvolta nell'esperienza dell'ansia e che può essere iperattiva nelle persone con disturbi d'ansia.

Tuttavia, come nel caso della maggior parte dei comportamenti umani, l'ansia probabilmente coinvolge una rete di aree cerebrali, tra cui ad esempio l'ippocampo e la corteccia prefrontale.

Sebbene l'amigdala sia ben nota per il suo ruolo nelle risposte di paura, ricerche più recenti hanno scoperto che è attiva non solo quando si sperimenta qualcosa di avversivo, ma anche durante esperienze positive.

Ciò ha portato i ricercatori ad ampliare il ruolo dell'amigdala includendo l'assegnazione di un valore positivo agli stimoli nell'ambiente oltre a favorire il consolidamento dei ricordi che hanno una forte componente emotiva.

Pertanto, la nostra comprensione della funzione dell'amigdala è ancora in evoluzione e probabilmente avremo molto più da imparare prima di poter catalogare completamente le attività di queste struttura complessa.

 

A cura della Dottoressa Giorgia Lauro