Conoscere il cervello: l'area di Broca

Sebbene le definizioni anatomiche dell'area di Broca non siano del tutto coerenti, si ritiene generalmente che costituiscano una parte di una regione chiamata giro frontale inferiore, che si trova nel lobo frontale.

Alcuni ricercatori attribuiscono l'area di Broca all'intero giro frontale inferiore, mentre altri ritengono che rappresenti solo una parte del giro frontale inferiore.

Altri ancora considerano il confine dell'area di Broca espandersi leggermente al di fuori di tale porzione cerebrale.

Nella stragrande maggioranza degli individui, l'area di Broca è considerata risiedere nell'emisfero cerebrale sinistro.

Ciò è dovuto al ruolo dell'area di Broca nel linguaggio e al tipico predominio emisferico sinistro nella funzione linguistica; c'è, tuttavia, una regione corrispondente nell'emisfero destro che non si ritiene giochi un ruolo significativo nella produzione linguistica.

Nell'aprile del 1861, un uomo di 51 anni di nome Louis Victor Leborgne fu ammesso all'unità chirurgica del giovane medico di nome Paul Pierre Broca.

Leborgne aveva una grave infezione alle gambe e Broca non pensava che potesse sopravvivere. Broca manifestò un grande interesse clinico per Leborgne in quanto presentava un disturbo unico.

Il disturbo, che in seguito prenderà il nome di afasia, ha portato Leborgne ad avere un momento estremamente difficile nella produzione del linguaggio.

In realtà, l'unica parola che riusciva costantemente a generare era la parola “abbronzatura”, che spesso pronunciava in ritornelli di due parole.

Leborgne aveva pensieri che voleva comunicare, ma non era in grado di farlo.

Usava i gesti per interagire con Broca, ma a volte si sentiva frustrato per la sua incapacità di esprimersi. Broca aveva cioè visto un'opportunità in Leborgne.

All'epoca si svolgeva un dibattito in alcuni ambienti della comunità scientifica; era incentrata sulla questione se determinate aree del cervello fossero specializzate per determinate funzioni, o se l'intero cervello fosse coinvolto nell'esecuzione di ogni funzione.

La precedente visione, a volte indicata come localizzazione della funzione, era la prospettiva verso cui si stava orientando Broca.

Una funzione che sosteneva la localizzazione per il fatto di essere localizzata era la parola. Prove precedenti avevano suggerito che la facoltà di parola potesse essere centrata nei lobi frontali.

Così, quando Broca incontrò Leborgne, vide un'opportunità per testare questa ipotesi. Dopo la morte di Leborgbe, Broca eseguì rapidamente un'autopsia. Dopo aver esaminato il cervello, Broca trovò un cratere nel lobo frontale sinistro che descrisse essere grande come un “uovo di pollo”.

La combinazione di una lesione del lobo frontale sinistro con un deficit nella produzione del discorso ha indotto Broca a riconoscere questo caso come un punto fondamentale nell'argomento della localizzazione.

Presentò il caso a gruppi di scienziati incuriositi a Parigi, e per alcuni fu la prova che li influenzò per favorire un approccio più localistico al cervello.

Broca era considerato uno scienziato rispettabile e cauto, non uno che balza alle conclusioni senza un'adeguata quantità di prove. Quindi, il fatto che fosse arrivato a credere che la parola potesse essere localizzata ai lobi frontali era influente.

Tuttavia, non essendo completamente convinto da un solo caso, Broca ha continuato a cercare altri casi che riguardavano danni al lobo frontale e deficit del linguaggio dopo Leborgne.

Nel giro di un paio d'anni, ha identificato otto casi. La cosa forse più scioccante per Broca era che – in ogni caso - il danno non era solo in una posizione simile nel lobo frontale, ma era anche sempre sul lato sinistro.

L'idea che i due emisferi cerebrali fossero in qualche modo diversi era relativamente inaudita in quel momento, ma le prove cliniche avrebbero presto portato Broca a discutere di quell'ipotesi insieme alla localizzazione della parola.

La regione scoperta da Broca sarebbe prima conosciuta come la convoluzione di Broca, poi il centro di Broca, e poi - dai primi anni del 1900 - l'area di Broca.

Oltre ad essere riconosciuto come una parte importante del cervello per la produzione linguistica, l'area di Broca sarebbe un elemento critico nel dibattito sulla localizzazione della funzione.

Anche se non avrebbe concluso il dibattito sulla localizzazione, ha contribuito a convincere molti che almeno alcune funzioni sono assegnate ad aree del cervello relativamente circoscritte.

Le condizioni di Leborgne divennero note come afasia di Broca, conosciuta anche come afasia espressiva. Il suo sintomo principale è un deficit nella capacità di produrre il linguaggio, spesso qualsiasi tipo di linguaggio, compresi sia parlato che scritto.

Pertanto, la funzione primaria più spesso attribuita all'area di Broca prevede la produzione linguistica.

Non molto tempo dopo Broca, tuttavia, gli investigatori si sono resi conto che un comportamento così complesso come il linguaggio non è in grado di coinvolgere solo una piccola regione del cervello.

Pertanto, ora si ritiene che l'area di Broca abbia un ruolo importante nella produzione linguistica attraverso la comunicazione con diverse altre regioni del cervello.

Il ruolo preciso dell'area di Broca nella produzione linguistica è ancora dibattuto. In altre parole, le prove suggeriscono che il danno all'area di Broca può disturbare la produzione linguistica, ma nessuno è esattamente sicuro su quale funzione specifica della lingua venga persa per causare tale interruzione.

Alcuni hanno affermato che l'area di Broca è coinvolta nella produzione di movimenti motori che consentono di produrre parole. Altri hanno sostenuto che è coinvolta con la memoria di lavoro verbale, la sintassi, la grammatica e via dicendo.

Si pensa che l'area di Broca abbia anche una varietà di altre funzioni linguistiche e non linguistiche. Oltre alla produzione linguistica, è ormai riconosciuto che l'area di Broca svolge un ruolo importante nella comprensione della lingua.

Si ritiene che l'area di Broca sia coinvolta nel movimento e nell'azione, ed è stata trovata attiva durante la pianificazione del movimento, imitazione del movimento e comprensione del movimento di un altro.

Inoltre, è stato ipotizzato che l'area di Broca contenga neuroni specchio che si attivano durante i movimenti delle mani e delle labbra e osservando gli altri fare movimenti simili.

Sebbene alcune di queste funzioni aggiuntive legate all'area di Broca possano essere associate al ruolo della regione nel linguaggio, chiariscono anche che la funzione dell'area di Broca è molto più complessa di quanto si pensasse inizialmente.

Pertanto, il ruolo dell'area di Broca nelle funzioni linguistiche e non-linguistiche è ancora in fase di chiarimento e sarà probabilmente modificato e ampliato più volte in futuro.

 

A cura della Dottoressa Giorgia Lauro