Gli effetti del trauma sul cervello
Uno stress travolgente e traumatico durante l'infanzia influenza il modo in cui il cervello si sviluppa.
Il cervello si compone di tre parti principali:
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il tronco cerebrale è la parte più antica, cioè quella che si è sviluppata per prima. Lo stelo cerebrale controlla l'eccitazione e le risposte automatiche, ad esempio “di sopravvivenza”;
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la regione limbica, che si evolve in seguito, e comprende amigdala e ippocampo. Collega le parti alte e basse del cervello; è responsabile dell'esperienza e dell'espressione delle emozioni e della memoria;
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la corteccia è quella che si sviluppa per ultima. Permette ad una persona di riflettere, cioè è l'area per la cognizione ed il pensiero. La corteccia prefrontale è parte della corteccia coinvolta con la concentrazione e le funzioni cerebrali superiori.
È importante che queste tre aree cerebrali lavorino insieme. È anche importante che i due emisferi, destro e sinistro, lavorino insieme.
Ogni minaccia reale o percepita è registrata nelle parti primitive del cervello. Una minaccia di pericolo fa attivare l'amigdala, e ciò innesca la risposta di sopravvivenza basata sulla paura di lotta/fuga/congelamento.
L'ippocampo elabora le informazioni sulla minaccia. Supportato dall'amigdala, aiuta a memorizzare la memoria di dove e quando si sono verificati eventi significativi.
L'ippocampo aiuta ad elaborare anche le informazioni. Aggiunge anche il tempo ed il contesto spaziale ai ricordi e agli eventi, consolidandoli e codificandoli la memoria. Possiamo solo valutare ed elaborare consapevolmente una minaccia dopo che la nostra risposta di lotta/fuga/congelamento è stata attivata.
In questo caso, la corteccia prefrontale ci aiuta a gestire i nostri sentimenti, a controllare gli impulsi e a pianificare come risponderemo.
La corteccia prefrontale può “spegnere” la risposta di lotta/fuga/congelamento dopo aver valutato che non vi è alcun pericolo.
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L'ippocampo partecipa anche al processo del prendere le decisioni. Ci aiuta a comprendere causa ed effetto, completare compiti e risolvere problemi.
Come influisce il trauma infantile sullo sviluppo del cervello?
I nostri cervelli dell'infanzia si sviluppano dal “basso verso l'alto”, cioè il tronco cerebrale in primo luogo. Le funzioni di sopravvivenza si sviluppano prila di quelle per la pianificazione ed il controllo degli impulsi.
Il tronco cerebrale funziona pienamente già alla nascita. Controlla le funzioni di sopravvivenza di base come la frequenza cardiaca, la respirazione, il sonno e la fame.
Nasciamo quindi dotati di un sistema funzionante di “rilevamento delle minacce”. Infatti, l'amigdala può registrare una risposta di paura nell'ultimo mese prima della nascita.
Possiamo sviluppare un “ricordo” della paura prima di aver acquisito la capacità di linguaggio, o possiamo capire da dove viene la paura. Questi “ricordi” sono immagazzinati nel nostro corpo come memorie corporee ed emozioni.
L'ippocampo si sviluppa in risposta al nostro mondo durante la crescita. Prima che si sviluppi l'ippocampo, non possiamo consolidare i ricordi “autobiografici”.
Alcune parti del cervello crescono e si sviluppano rapidamente a certe età. Lo stress travolgente dell'infanzia influenza il modo in cui il cervello si sviluppa.
Durante i periodi critici di sviluppo, i traumi possono influire negativamente su diverse aree. Le esperienze positive possono favorire lo sviluppo, mentre quelle negative comprometterle.
Quali cambiamenti si verificano nel cervello a seguito di un trauma infantile? Quali sono i loro effetti?
Il trauma infantile può colpire diverse parti del cervello, e questo può aiutare a spiegare molte delle sfide che i sopravvissuti sperimentano:
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attività ridotta nell'area di Broca; questo può rendere difficile il parlare del trauma e descriverlo con i dettagli. Questo spesso si verifica in quanto il trauma si manifesta nella fase pre-verbale;
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l'ippocampo si rimpicciolisce, influenzando l'attenzione, l'apprendimento e la memoria;
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il corpo calloso che collega i due emisferi cerebrali si riduce. Questo impedisce ai due emisferi di lavorare in modo coordinato.
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Modifiche alla funzione dell'amigdala, che rende la persona più propensa a reagire ai trigger, specialmente quelli emotivi. Le persone possono provare emozioni estreme e lottare per regolarle;
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attività ridotta in diverse parti della corteccia frontale; questo può significare che una risposta di sopravvivenza tende ad innescarsi in assenza di pericolo;
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cambiamenti nei percorsi di “ricompensa”; ciò può significare che i sopravvissuti anticipano meno piacere da attività diverse e possono sembrare meno motivate.
Da questo breve excursus si può evincere che bambini e adulti che hanno vissuto un trauma infantile spesso reagiscono a piccoli stressor. Questo perché il trauma sensibilizza l'amigdala alla percezione della minaccia.
Ciò significa che le risposte alla paura sono attivate nel tempo da un minor numero di stress. La corteccia prefrontale è necessaria per l'apprendimento e la risoluzione dei problemi.
Esperendo un trauma, la corteccia pre-frontale è meno capace di “spegnersi” nel tempo.
Lo stress estremo significa inoltre che vi è più cortisolo nel nostro sistema. Questo può alterare il funzionamento dell'ippocampo riducendo anche il suo volume.
Questo è associato a scarsa memoria dichiarativa, depressione e infiammazioni fisiche.
Il trauma influenza anche la nostra capacità di pensare. Ci rende meno capaci di apprendere e questo perché ci si trova in modalità sopravvivenza.
Sotto stress traumatico, predominano le risposte “inferiori” del tronco encefalico che compromettono la capacità di una persona di essere calma, di apprendere, pensare, riflettere e rispondere in modo flessibile.
Infine, il trauma influisce sul coordinamento delle reti nervose. In questo modo, l'adattamento al trauma, specialmente all'inizio della vita, diventa uno “stato della mente, del cervello e del corpo” attorno al quale si organizza l'esperienza successiva.
A cura della Dottoressa Giorgia Lauro
