L'influenza delle sostanze psichedeliche sui neuroni
Un team di scienziati dell'Università della California, sta studiando come le sostanze psichedeliche influenzano la struttura e la funzione dei neuroni – una ricerca che potrebbe portare a nuovi trattamenti per la depressione, l'ansia e i disturbi correlati.
L'atrofia dei neuroni nella corteccia prefrontale svolge un ruolo chiave nella fisiopatologia della depressione e dei disturbi correlati.
La capacità di promuovere la plasticità strutturale e funzionale nella corteccia prefrontale è stato ipotizzata come base delle proprietà antidepressive ad azione rapida della ketamina anestetica.
Come la ketamina, le sostanze psichedeliche serotoninergiche sono in grado di aumentare in modo robusto la neuritogenesi e/o la spinogenesi sia in vitro che in vivo.
Questi cambiamenti nella struttura neuronale sono accompagnati da un aumento del numero e della funzione della sinapsi, come misurato mediante microscopia a fluorescenza ed elettrofisiologia.
Nel documento pubblicato sulla rivista Cell Reports, i ricercatori evidenziano che una vasta gamma di sostanze psichedeliche, inclusi composti ben noti come LSD e MDMA, aumentano il numero di rami neuronali (dendriti), la densità di piccole sporgenze su questi rami (spine dendritiche) e il numero di connessioni tra neuroni (sinapsi).
Questi cambiamenti strutturali suggeriscono che le sostanze psichedeliche sono in grado di riparare i circuiti malfunzionanti nei disturbi d'ansia e dell'umore.
“Le persone hanno da tempo assunto che le sostanze psichedeliche sono in grado di alterare la struttura neuronale, ma questo è il primo studio che supporta in modo chiaro e inequivocabile tale ipotesi. Ciò che è davvero eccitante è che le sostanze psichedeliche sembrano rispecchiare gli effetti prodotti dalla ketamina”, ha riferito David Olson, Docente del dipartimento di chimica, biochimica e medicina molecolare, che guida il gruppo di ricerca.
La ketamina, in qualità di anestetico, sta ricevendo molta attenzione ultimamente perché produce rapidi effetti antidepressivi in popolazioni resistenti al trattamento, portando la Food and Drug Administration negli Stati Uniti ad accelerare gli studi clinici di due farmaci antidepressivi a base di ketamina.
Le proprietà antidepressive della ketamina possono derivare dalla sua tendenza a promuovere la plasticità neuronale - la capacità dei neuroni di ricablare le loro connessioni.
“I rapidi effetti della ketamina su umore e plasticità sono davvero sorprendenti. La grande domanda a cui stavamo cercando di rispondere era se altri composti fossero o meno in grado di fare ciò che fa la ketamina”, ha proseguito Olson.
Le sostanze psichedeliche mostrano effetti simili alla ketamina
Il gruppo di Olson ha dimostrato che le sostanze psichedeliche imitano gli effetti della ketamina su neuroni cresciuti in un piatto e che questi risultati si estendono alle proprietà strutturali ed elettriche dei neuroni negli animali.
I ratti trattati con una singola dose di DMT – un composto psichedelico trovato nel tè alle erbe amazzoniche noto come ayahuasca - hanno mostrato un aumento del numero di spine dendritiche, simile a quello osservato con il trattamento con ketamina.
Lo stesso DMT ha una vita molto breve nel ratto: la maggior parte del farmaco viene eliminato entro un'ora. Ma gli effetti “rewiring” sul cervello potrebbero essere visti 24 ore dopo, dimostrando che questi effetti durano per qualche tempo.
Gli studi comportamentali suggeriscono anche le somiglianze tra sostanze psichedeliche e ketamina.
In un altro recente articolo su ACS Chemical Neuroscience, il gruppo di Olson ha dimostrato che il trattamento con DMT ha consentito ai ratti di superare una “risposta mnestica di paura” legata ad una leggera scossa elettrica.
Questo test è considerato un modello di disturbo da stress post-traumatico e, cosa interessante, la ketamina produce lo stesso effetto.
“Recenti studi clinici hanno dimostrato che, come la ketamina, l'ayahuasca contenente DMT potrebbe avere effetti ad azione rapida nelle persone con depressione ricorrente”, ha detto Olson.
Queste scoperte aprono potenzialmente le porte allo sviluppo di nuovi farmaci per il trattamento di disturbi d'ansia e dell'umore.
La sua squadra ha proposto il termine “psicoplastogeno” per descrivere questa nuova classe di composti “promotori di plasticità”.
“La ketamina non è più la nostra unica opzione. Il nostro lavoro dimostra che esiste una serie di distinti scaffold chimici in grado di promuovere la plasticità come la ketamina, fornendo ulteriori opportunità ai chimici farmaceutici per sivluppare alternative più sicure e più efficaci”, ha concluso Olson.
A cura della Dottoressa Giorgia Lauro
