La psicosi isolata d'alta quota

I medici di medicina di urgenza dell'Eurac Research e della Medical University di Innsbruck, hanno condotto un'indagine sugli episodi psicotici ad altitudini estreme e li hanno sottoposto ad un'analisi scientifica sistematica, scoprendo così una nuova entità medica: la psicosi isolata d'alta quota.

È relativamente noto che gli alpinisti possono soffrire di episodi psicotici ad altitudini estreme, ed è stato frequentemente menzionato nella letteratura.

I medici hanno generalmente associato questo con malattie legate ad un'altitudine acuta.

Attualmente, però, i medici di medicina di urgenza del Eurac Research e della Medical University di Innsbruck, hanno condotto un'indagine sugli episodi psicotici ad altitudini estreme e li hanno sottoposto ad un'analisi scientifica sistematica, scoprendo così una nuova entità medica: la psicosi isolata d'alta quota.

I risultati dello studio sono stati recentemente pubblicati nella rinomata rivista “Psychological Medicine”.

Quando Jeremy S. Windsor stava scalando il Monte Everest nel 2008, ha avuto un'esperienza molto strana, che ha condiviso con molti altri alpinisti estremi.

Solo in alta montagna, ad un'altezza di 8.200 m, incontrò un uomo di nome Jimmy che lo accompagnò per tutto il giorno, pronunciò parole incoraggianti e poi scomparve senza lasciare traccia.

Situazioni come queste sono comuni nella letteratura alpina; Katharina Hüfner, docente presso la Clinica universitaria di Innsbruck e Hermann Brugger, capo dell'istituto di medicina di urgenza dell'Eurac Research, hanno raccolto per la prima volta circa 80 episodi psicotici tratti dalla letteratura tedesca legata ad esperienze in montagna, e hanno sistematicamente analizzato i sintomi descritti.

Fino ad ora, i medici avevano attribuito la “sindrome del terzo uomo”, sopra descritta, e altre allucinazioni acustiche, ottiche e olfattive, a cause organiche.

Si verificano frequentemente, insieme a sintomi come forte mal di testa, vertigini e compromissione dell'equilibrio, come effetti collaterali di un edema cerebrale di alta quota.

“Nel nostro studio, abbiamo scoperto che c'era un gruppo di sintomi puramente psicotici, vale a dire che sebbene siano, in realtà, legati all'altitudine, non possono essere attribuiti ad un edema cerebrale di alta quota, né ad altri fattori organici come perdita di liquidi, infezioni o malattie organiche”, afferma Hermann Brugger.

La psicosi isolata d'alta quota è più probabile che si verifichi ad altezze superiori a 7.000 metri sul livello del mare.

I ricercatori sono stati in grado di speculare sulle cause. È possibile che fattori come la carenza di ossigeno, l'autosufficienza e le prime fasi dei gonfiori in certe aree del cervello possano essere tutti fattori scatenanti della psicosi.

I sintomi scompaiono completamente non appena l'alpinista abbandona la zona di pericolo e scende dalla montagna.

Inoltre, non sembra esserci alcun danno consequenziale.

“Questa scoperta ci ha permesso di effettuare un'indagine più approfondita sulle psicosi temporanee in persone altrimenti completamente sane, un'indagine che potrebbe fornire indicazioni importanti per la comprensione delle malattie psichiatriche come la schizofrenia”, continua Katharina Hüfner.

La sindrome, sottolineano gli autori, aumenta anche il rischio di incidenti.

“E' della massima importanza che gli alpinisti estremi siano pienamente informati di questi fenomeni temporanei”, spiega Brugger.

“Probabilmente ci sono numeri sconosciuti di incidenti non dichiarati e morti causati da psicosi. In modo da ridurre il numero di tali incidenti, è della massima importanza divulgare strategie di coping cognitivo che gli alpinisti possono loro stessi, o con l'aiuto dei loro partner, applicare direttamente mentre scalano la montagna”, dice Hüfner.

La prossima primavera i ricercatori collaboreranno con i medici nepalesi per ulteriori indagini sull'Himalaya.

Sperano di scoprire, tra l'altro, con quale frequenza si verifica questa condizione.

“Le montagne più alte del mondo sono incredibilmente belle”, prosegue la Brugger, “è solo che non avevamo idea che potessero davvero portarci alla pazzia”.

 

A cura della Dottoressa Giorgia Lauro