Sostanze psichedeliche e cambiamenti nella struttura neuronale

Un nuovo studio rivela che le sostanze psichedeliche potrebbero causare un aumento dei rami neuronali, delle spine dendritiche e delle sinapsi.

Questa immagine mostra un neurone 'trattato' con LSD (color arcobaleno) rispetto ad uno normale (colore blu).

Non sorprende che le droghe psichedeliche come l'LSD e l'ecstasy alterino la funzione cerebrale, portando a effetti come allucinazioni.

Ma ora i ricercatori hanno dimostrato che queste sostanze possono alterare fisicamente il cervello, cambiando la struttura delle cellule cerebrali.

Il nuovo studio è stato condotto sulle cellule nervose in laboratorio e negli animali, ma se i risultati saranno validi anche negli esseri umani, queste sostanze potrebbero avere sorprendenti benefici per i pazienti con determinati disturbi dell'umore, hanno affermato i ricercatori.

Questo perchè, nelle persone con depressione o disturbi d'ansia e dell'umore, i neuroni della corteccia prefrontale – un'area del cervello che in parte è importante per il controllo delle emozioni - tendono ad 'arrovellarsi', ha affermato l'autore dello studio David Olson, Docente di chimica, biochimica e medicina molecolare all'Università della California.

Inoltre, i rami e le spine dendritiche dei neuroni - che usano per comunicare con altri neuroni – tendono a ritrarsi.

Nello studio pubblicato sulla rivista Cell Reports, Olson ed il suo team hanno scoperto che i farmaci psichedelici aumentano il numero di rami e spine dendritiche sui neuroni e aumentano anche il numero di sinapsi o connessioni tra i neuroni.

“Le sostanze psichedeliche sono in grado di modificare la struttura neuronale”, ha detto Olson a Live Science.

Ciò significa che è possibile che queste sostanze possano aiutare a riparare le reti cerebrali nella corteccia prefrontale che potrebbero essere danneggiate in condizioni come ansia e depressione.

Per studiare questi effetti mutanti dei neuroni, i ricercatori hanno prima testato gli effetti delle varie sostanze psichedeliche sui neuroni di ratto.

Hanno scoperto che la maggior parte di queste sostanze, tra cui LSD e MDMA (metanfetamina), il principio attivo dell'ecstasy, aumentava il numero di sinapsi, rami e spine dendritiche sui neuroni di ratto.

Nella parte successiva dello studio, i ricercatori hanno somministrato sostanze psichedeliche ad alcuni insetti e hanno scoperto che il numero di rami nei loro neuroni aumentava con la somministrazione.

Infine, i ricercatori hanno dato ai ratti un farmaco psichedelico chiamato DMT, un composto responsabile degli effetti psichedelici dell'ayahuasca, una tisana dell'Amazzonia.

I ricercatori hanno scoperto che, sebbene gli effetti del farmaco non siano durati a lungo - la maggior parte del farmaco è stato eliminato dai sistemi dei ratti entro poche ore – il loro cervello ha continuato a ri-cablarsi per almeno 24 ore.

Olson ha affermato che i risultati sono paragonabili alle funzionalità di una sostanza chiamata ketamina, usato principalmente come anestetico, ma che sta guadagnando popolarità come sostanza per curare la depressione.

“La ketamina diverrà probabilmente l'antidepressivo all'avanguardia e ad azione rapida”, ha affermato Olson.

“Quando abbiamo iniziato questo lavoro, non c'erano molte opzioni per promuovere cambiamenti nella struttura del cervello. La ketamina era una delle poche”.

In effetti, un obiettivo principale della ricerca del team è stato quello di trovare composti che abbiano effetti simili alla ketamina, per capire meglio il meccanismo con cui questi farmaci possono cambiare il cervello.

Alcune sostanze psichedeliche potrebbero quindi avere un potenziale meno coinvolgente della ketamina, ha aggiunto Olson.

“Gli antidepressivi ad azione lenta e più tradizionali provocano anche cambiamenti strutturali nel cervello, ma stiamo cercando qualcosa che possa causare questi cambiamenti strutturali più velocemente”.

Nello studio, il team di Olson ha riferito che, dopo 24 ore, hanno osservato cambiamenti strutturali nel cervello dei topi, ma ora vogliono cercare di scoprire se queste modifiche siano effettivamente avvenute così velocemente.

“Non penso che le sostanze psichedeliche stesse diventeranno mai delle terapie praticabili, ma penso che possano essere utilizzare per la creazione di nuovi farmaci”, ha concluso l'autore.

 

A cura della Dottoressa Giorgia Lauro